“남자였으면 회사 맡겼을 것” 삼성 이병철 회장이 가장 아꼈던 자녀는 바로…

이병철 회장의 장녀, 이인희 고문
“사내로 태어났으면 그룹을 맡겼을 것”
1세대 여성 경영인, 다양한 업적 남겨

삼성 창업주 이병철 회장에게는 4남 6녀로 총 10명의 자녀가 있었다. 그중 이병철 회장의 첫째 딸이자 이건희 전 회장의 누나인 이인희 고문은 1세대 여성 경영인으로서 부드러우면서도 강단 있는 카리스마를 지녔던 것으로 전해진다.

1929년 경상남도 의령에서 태어난 이인희 고문은 대구여자중학교와 경북여고를 나와 이화여자대학교 가정학과에 들어갔다.

하지만 그는 스무 살이 되던 1948년 조운해 강북삼성병원 이사장과 결혼하면서 어려움이 다가왔다. 그 당시의 학칙에서는 결혼한 여성이 학업을 계속해서 이어가는 것이 불가능했다. 이인희 고문 역시 학칙에 따라 중퇴할 수밖에 없었다.

이인희는 결혼 후 세 명의 아들과 두 명의 딸을 두고 가정을 돌보는 데 힘써왔는데, 그가 경영 일선에 본격적으로 뛰어든 것은 50세 무렵으로 전해진다.

이인희는 쉰 살이 되던 1979년 호텔신라 상임 이사로 취임했고, 4년 뒤인 1983년 한솔제지의 전신인 전주제지 고문 자리에 오르며 삼성그룹의 제지 사업을 이끌었다.

특히 이인희 고문은 1991년 전주제지가 삼성그룹에서 독립하면서 회사명을 순우리말 한솔제지로 변경하고 본격적인 홀로서기를 시작했는데 1998년에는 IMF로 회사가 위기에 처했을 때도 전주공장을 매각하는 등 결단력 있는 결정을 내리면서 어려움을 탈출하는 데 주도적인 역할을 했다.

즉 이인희는 직함은 비록 고문이었지만 사실상 그룹을 이끌어 온 핵심적인 리더로 볼 수 있는데, 그는 그룹이 어려움을 겪던 시기에도 적극적으로 구조조정에 나서고 첨단소재 및 건자재 분야로 사업 다각화를 실시하면서 오늘날 한솔의 기반을 다져왔다.

이처럼 당시로서는 보기 어려운 담대하고 탁월한 경영 능력을 보여온 이인희 고문을 향한 이병철 회장의 신뢰는 남달랐다고 전해진다. 실제로 이병철 선대 회장은 자신의 자서전 ‘호암자전‘에서 첫째 딸인 이인희 고문을 향해 “사내로 태어났으면 그룹을 맡겼을 큰 재목인데…”라며 아쉬움을 드러내기도 했다.

또한 이병철 창업주는 이인희 고문과 함께하는 시간을 유달리 좋아해, 그를 안양골프장으로 자주 불러 라운딩도 즐겼던 것으로 전해진다.

이인희 고문은 이 뿐만 아니라 삼성가의 장녀로서 가족 화합에도 큰 역할을 했던 것으로 전해진다. 이를테면 2012년 무렵 이병철 선대 회장의 장남인 이맹희가 이건희 측에 7,000억 원대의 상속재산 반환 소송을 내면서 가족에 위기가 찾아온 일이 있었다.

당시 이병철 회장의 모든 자녀들이 소송에 뛰어들며 파국으로 치달을 뻔했으나, 첫째 딸인 이인희는 소송에 참여하지 않겠다고 의사를 밝혔다. 이인희는 그때 “지난 97년 계열 분리로 상속문제는 이미 끝난 일”이라며 “삼성가 맏이로서 가정의 화합을 생각해 소송에 참여하지 않을 것”이라고 대범한 모습을 보였다.

이외에도 이인희 고문은 어린 시절부터 도자기나 회화 등에 관심을 보이던 이병철 회장을 보고 자란 만큼 문화 예술 보존에도 힘써왔으며, 두을장학재단의 이사장으로 활동하며 자신의 뒤를 이을 여성 경영인 후대 양성에도 심혈을 기울였다. 이처럼 온화하고 강단 있는 리더십을 보여온 이인희 한솔그룹 고문은 2019년 1월 향년 91세로 별세했다.

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